Na Zemi celkom bežná záležitosť.
Ak sa pozrieme na také auto, jednoducho, keď mu dôjde palivo, zájdete s ním na najbližšiu čerpaciu stanicu a doplníte nádrž a potom opäť pokračujete v ceste. Ak sa pozrieme na také satelity, jedna nádrž im vydrží približne 15 rokov a možnosti dotankovania žiadne. Až doteraz! Tankovanie satelitov vo vesmíre je o niečo bližšie realite.
Životnosť satelitov
Priemerná dĺžka života geostacionárneho telekomunikačného satelitu je už spomínaných 15 rokov. U niektorých satelitov sa môže objaviť porucha ešte pred dovŕšením ich životnosti, no mnohé z nich fungujú bez problémov počas celej doby. Práve pre tieto satelity je limitujúcim faktorom životnosti zvyšok paliva, ktoré satelit celý čas využíva na udržiavanie svojej orbitálnej pozície, korekciu kurzu a v neposlednom rade v závere na bezpečný presun mimo orbitálnu dráhu.
Riešením môže byť čerpacia stanica pre satelity vo vesmíre
Servisovanie satelitov, ktoré by mohlo zahŕňať okrem údržby a doplňovania paliva aj ich úpravu priamo vo vesmíre, predstavuje významný míľnik pre budúci vývoj nových satelitov a je tiež strategickým riešením aj pre samotných satelitných operátorov. Prostredníctvom tejto služby by získali väčšiu flexibilitu pri riadení a správe satelitnej flotily a to pri minimálnych nákladoch so zabezpečením dlhšej životnosti satelitov.
Vôbec prvým komerčným zákazníkom vesmírnej služby pre doplňovanie paliva a údržbu satelitov bude spoločnosť SES, popredný globálny satelitný operátor, ktorého flotila pozostáva z vyše 50 geostacionárnych satelitov a 12 satelitov na strednej obežnej dráhe.
„Servisovanie satelitov na obežnej dráhe je najdôležitejším faktorom pre vývoj novej generácie telekomunikačných satelitov. Satelitní operátori budú môcť rozšíriť využitie už existujúcich satelitných zariadení vďaka predĺženiu ich životnosti a ich kontrolám priamo vo vesmíre,” hovorí Carlo Tommasini, viceprezident pre oblasť Fleet Engineering v spoločnosti SES.
Ako to teda bude fungovať?
Koncept, ktorý vyvíja spoločnosť MDA, je založený na vybudovaní pojazdnej vesmírnej čerpacej stanice, ktorá bude schopná dopĺňať palivo satelitom prostredníctvom robotickej ruky. Roboticky ovládaná vesmírna čerpacia stanica príde na konkrétne miesto – orbitálnu pozíciu satelitu SES – a pripojí sa k jeho zadnej časti na dobu približne 9 dní. Satelit počas tohto manévra zostáva v plnej prevádzke, pričom automatické a diaľkovo ovládané robotické ramená satelit skontrolujú, odkryjú jeho tepelný plášť, uvoľnia ventily a doplnia palivo. Po ukončení tankovania sa robotické ramená odpoja od satelitu a vesmírna čerpacia stanica môže pokračovať ďalej. Doplnením paliva sa predĺži životnosť satelitu, ktorý tak ďalej slúži potrebám zákazníkov.
Kedy sa dočkáme vesmírnej čerpacej stanice?
Spoločnosť SES vyvíja túto technológiu s firmami, ktoré majú bohaté skúsenosti s robotickými zariadeniami vo vesmíre. Spolupráca SES, MDA, SSL a SIS by mala vyvrcholiť v roku 2021, kedy je naplánované vypustenie pojazdnej čerpacej stanice do vesmíru. Do tej doby budú zainteresované spoločnosti spoločne vyvíjať tohto servisného robota.
