SpaceX v tomto patrí k priekopníkom.
Štart rakety je vždy nevšedné „divadlo“, ale v prípade rakiet Falcon od spoločnosti SpaceX je snáď ešte zaujímavejší návrat základného a pomocných raketových stupňov. Tie slúžia na to, aby priamo pri štarte dodali rakete dostatočnú silu na vzlet a zároveň aj vyššiu rýchlosť, ale pár minút po ňom, keď sa v nich minie palivo, sa stanú nadbytočnou záťažou a od zvyšku rakety sa oddelia.
Zatiaľ čo u iných rakiet tieto stupne končili ako odpad, prípadne zhoreli v atmosfére, SpaceX ich používa opakovane. Aby to bolo možné, sú vybavené technológiami, ktoré im umožnia návrat na Zem a bezpečné pristátie. To sa deje buď na pozemných plošinách, prípadne na špeciálnych plošinách na mori.
SpaceX robí zo štartov svojich rakiet i návratov raketových stupňov priame prenosy, kde je návrat vidieť, ale zväčša ide o kamery umiestnené priamo na nich, prípadne v blízkosti plošín. Pri pristávaní je prenos obrazu neraz prerušovaný a jeho kvalitu podstatne znižujú aj výfukové plyny a rozvírený prach.
Na YouTube ale nájdete aj zábery, ktoré sú urobené z väčšej vzdialenosti a pristávanie raketového stupňa vďaka nim ešte viac vynikne. Jedno takéto pôsobivé video je na kanáli VideosFromSpace:
Na videu pekne vidieť, akou veľkou rýchlosťou sa stupeň na Zem vracia. Pri Falcone 9 začína stupeň klesať z výšky asi 145 kilometrov rýchlosťou takmer až 7000 km/h, ako je vidieť v ďalšom videu, tentoraz priamo na kanáli SpaceX (v čase zhruba od 29:30). Ešte aj vo výške okolo desať kilometrov klesá stupeň rýchlosťou okolo 2500 km/h, ale jeho rýchlosť sa už kontinuálne znižuje.
Avšak i jediný kilometer nad povrchom Zeme má ešte rýchlosť okolo 600 km/h. „Ubrzdiť“ z takejto rýchlosti na tak krátkej vzdialenosti a bezpečne pristáť na malej plošine je skutočne výkon, za ktorý si SpaceX zaslúži uznanie.
